Krabbe significa cangrejo

La pintura «El Muelle de Calais» se basa en un hecho real. El 15 de julio de 1802, Turner, de 27 años, comenzaba su primer viaje al extranjero, viajando de Dover a Calais en un ferry de travesía (un paquebote) del tipo que se muestra aquí. El tiempo era tormentoso, y Turner anotó en su cuaderno de bocetos: «Nuestro desembarco en Calais. Casi naufragamos».

En el cuadro, un óleo sobre lienzo de 172 × 240 cm, un ferry (centro izquierda), completamente cargado de pasajeros y con una bandera británica, se acerca al puerto de Calais, en la costa norte de Francia. A su alrededor, pequeños barcos de pesca franceses se dirigen a mar abierto. En su título, Turner se refiere a estos barcos de pesca como «poissards franceses«, lo que parece ser su propia adaptación idiosincrásica de la palabra francesa «poissarde» -pescadora. El mar está agitado y las nubes de tormenta oscuras se acumulan, aunque un rayo de sol se abre paso para iluminar la vela blanca en el centro de la imagen. Toda la escena parece caótica y existe riesgo de colisión. En la parte inferior derecha del primer plano, un pequeño barco de pesca intenta alejarse para evitar ser golpeado contra el muelle.

Lleno de incidentes y detalles, este es uno de los cuadros marítimos más grandes y complejos de Turner. Su dramática escena de tormenta fue también un hito significativo en el desarrollo de la pintura marítima británica. El crítico John Ruskin, uno de los primeros defensores de Turner, lo describió como «la composición más rica, salvaje y difícil». La pintura también incluye uno de los grupos de figuras más ambiciosos de Turner, ya que muestra a los pescadores franceses intentando zarpar mientras mujeres agitadas observan desde el muelle barrido por el viento. El número y la variedad de figuras animadas combinan la actividad de la pintura de género holandesa con un elemento casi cómico que recuerda a Hogarth; por ejemplo, un marinero que parte sostiene un jarro para que una mujer con una botella lo llene. La pintura marítima holandesa fue un precedente importante para Turner, y pudo haber sido estimulado a pintar «El Muelle de Calais» cuando, hacia el final de su viaje, vio (y esbozó) «Una tormenta en el mar frente a los diques de Holanda» (1670) de Jacob van Ruisdael en el Louvre.

Cuando se exhibió en la Royal Academy en 1803, «El Muelle de Calais» tuvo una recepción mixta que marcó el comienzo de la desaprobación crítica de la obra de Turner que continuaría hasta su muerte. La crítica del cuadro se centró especialmente en su método de pintar el primer plano y el mar. Los espectadores más acostumbrados a los suaves y translúcidos veladuras de las pinturas marinas tradicionales se resistieron particularmente a la pincelada visible de Turner y su impasto (pintura aplicada espesamente), a menudo con una espátula. Esto se puede ver claramente en la espuma blanca de las olas. Aunque reconocieron el talento precoz de Turner, los críticos compararon su uso de la pintura con manchas, batidos, sopa de guisantes, humo, una mezcla de jabón y tiza, y las vetas de una losa de mármol. El cuadro no se vendió y permaneció en posesión de Turner.