Si pensamos en un submarino diseñado y construído en 1918 inmediatamanete nos imaginaremos un aparato tosco según los parámetros actuales, pero de una sofisticación rozando la ciencia ficción en aquellos años en que los aviones eran mayoritariamente biplanos con carlingas abiertas construidos con madera y tela tensada. Pero por básico que se nos antoje un sumergible de la época no se nos pasa por la cabeza imaginarlo navegando impulsado a vela. ¡Hasta ahí podríamos llegar! . Y sin embargo esta es la historia del USS R-14 (SS-91), que navegó más de 100 millas impulsado por el viento en el océano pacífico en mayo de 1921 empleando sábanas y mantas como improvisada vela. Una hazaña extraordinaria que convirtió al R-14 en protagonista de una de las aventuras más singulares de la historia naval, al transformar un submarino en una embarcación impulsada por velas improvisadas tras quedarse sin combustible.
Contexto Histórico y Diseño
El R-14 era un submarino de clase R, un tipo utilizado por la Marina de los EE.UU. desde 1918 hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. El trabajo en este nuevo tipo de submarino comenzó poco después de que los Estados Unidos entrasen en la Primera Guerra Mundial a principios de 1917. Se construyeron 27 unidades en total. Se entregaron completaron una vez terminada la contienda y ninguno de estos submarinos llegaron a entrar en combate. Reemplazaron a la anterior clase O de submarinos y fueron el primer tipo estadounidense en contar con tubos de torpedos de 21 pulgadas (533 mm), que sigue siendo un tamaño estándar en todo el mundo hoy en día. En sus cubiertas, se usaba un cañón de 76 mm para defensa antiaérea y como arma de propósito general.
El USS R-14 fue uno de estos 27 submarinos. Botado el 10 de octubre de 1919 en los astilleros Fore River Shipbuilding Company en Quincy, Massachusetts, y comisionado el 24 de diciembre de 1919, el R-14 era un submarino diésel-eléctrico diseñado para patrullas costeras y operaciones antisubmarinas. Con una longitud de 56.7 metros, un desplazamiento de aproximadamente 569 toneladas en superficie y una tripulación de 29 hombres, este submarino estaba equipado con cuatro tubos lanzatorpedos, un cañón de cubierta de 3 pulgadas y motores diésel que le permitían alcanzar una velocidad máxima de 13.5 nudos en superficie. En la década de 1920, los submarinos de la clase R eran considerados avanzados para su época, pero su tecnología presentaba limitaciones significativas, como una autonomía de combustible limitada y sistemas de comunicación dependientes de baterías. Estas limitaciones se pondrían a prueba de manera dramática en la misión de mayo de 1921.
La Misión de Búsqueda del USS Conestoga
En mayo de 1921, el USS R-14 fue enviado desde Pearl Harbor, Hawái, para buscar al remolcador USS Conestoga, que había desaparecido en ruta hacia Samoa Americana. El Conestoga, un remolcador de la Marina, había zarpado de Mare Island, California, el 25 de marzo de 1921 y no se había vuelto a tener noticias de él. La misión del R-14 era localizar el buque perdido o cualquier señal de su paradero.
Sin embargo, durante la búsqueda, aproximadamente a 100 millas náuticas al sureste de Hawái, el R-14 enfrentó una crisis propia: se quedó sin combustible. Con las radios inoperativas, las baterías reservadas exclusivamente para operaciones sumergidas y solo una semana de provisiones de comida, la situación era crítica. La tripulación, liderada por el teniente Alexander Dean Douglas, se encontraba en una posición precaria, a la deriva en medio del océano Pacífico. En mar abierto, sin combustible y sin medios para informar a su cuartel general sobre el problema en el que se encontraban, la tripulación, compuesta por 27 hombres y dos oficiales, empezaba a inquietarse, ya que su situación parecía irresoluble
Ingenio Bajo Presión: La Transformación del R-14 en un Velero
Eso fue hasta que el oficial de ingeniería del submarino, Roy Trent Gallemore, decidió pensar de manera creativa. Gallemore se dio cuenta de que, en realidad, estaban rodeados por una fuente de energía utilizada por los marineros durante miles de años: el viento.
Decidieron convertir el submarino en una embarcación impulsada por el viento. Utilizando mantas, hamacas y fundas de colchones, la tripulación confeccionó velas improvisadas, que fueron aseguradas a los mástiles del periscopio y al mástil de la radio, creando un aparejo rudimentario de tres velas. Este esfuerzo transformó al USS R-14, un submarino diseñado para operar bajo el agua, en una embarcación que navegaba a merced del viento. Sin embargo, un submarino es mucho más pesado y tiene un perfil mucho más bajo que un galeón español del siglo XVI. Con la vela de proa, alcanzó una velocidad de no más de un nudo (1,9 km/h). Por lo tanto, el teniente Gallemore decidió producir velas adicionales para ganar velocidad.
Construyeron una vela mayor con seis mantas y la ataron al mástil de radio, lo que añadió otro medio nudo a la velocidad total del buque. Además de esto, se logró otro medio nudo cosiendo otras ocho mantas y ensamblando otro marco con literas. La tercera vela se añadió entonces al botavara colocada verticalmente de la grúa de carga de torpedos. Viajando a una velocidad de casi tres nudos, Gallemore pudo comenzar a recargar las baterías de los motores eléctricos. Después de 69 horas de navegación, finalmente llegaron a la punta más oriental de las islas de Hawái y entraron en el puerto de Hilo en la mañana del 15 de mayo de 1921. Este logro no solo salvó a la tripulación, sino que también se convirtió en un testimonio de su creatividad y habilidades marineras.
Un feliz final
Aunque el USS R-14 no logró encontrar al USS Conestoga durante su misión (los restos del remolcador no serían descubiertos hasta 2016, frente a las Islas Farallón, California), la hazaña de la tripulación marcó un hito en la historia naval. Por el logro y el espíritu de innovación, el teniente Douglas recibió una carta de recomendación de su comandante de la División de Submarinos, CDR Chester W. Nimitz. Tras el incidente, el USS R-14 continuó sirviendo en la Marina de los EE. UU., participando en ejercicios y patrullas hasta que fue dado de baja en 1945. Posteriormente, fue vendido para desguace.
Para saber más:
Usni.org: …r-14-under-way-under-sail
Sanctuaries.noaa.gov: …conestoga.html
Warhistoryonline.com: …/submarine-made-it-home-with-sail-made-of-blankets.html
Hackaday.com: hacking-when-it-counts-setting-sail-in-a-submarine/
Pigboats.com: https://pigboats.com/index.php?title=R-14
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