Hace unos días en un grupo de chat de WhatsApp alguien envió un mensaje advirtiendo de que el Servicio de la Guardia Civil había estado paseando a lo largo de los pantalanes de determinado puerto deportivo y llamaron la atención sobre la necesidad del cumplimiento de la norma de enarbolar el pabellón de cortesía en los cada vez más numerosos barcos matriculados bajo pabellón extranjero. Y ello suscitó el correspondiente debate. Cada vez somos mas rebeldes e indisciplinados, al menos yo, y ello nos lleva a olvidar el origen marcial y caballeroso de todas las costumbres de etiqueta relacionadas con el mar y los barcos. El mundo de los yates de no deja de ser un mundo exclusivo de multimillonarios que adoptaros las cotumbrs de reyes, nobles y la marina adaptándolas al nuevo y elegante mundo del «yachting» y las costumbres ni las reglas de etiqueta se han relajado tanto como se ha populariza la náutica de recreo. Así que he decidido profundizar en el origen del protocolo aceptado de mostrar la bandera del país en cuyas aguas territoriales se navega.
Los orígenes
El izado del pabellón nacional del país anfitrión, el que conocemos como Pabellón de Cortesía, llegó a finales del siglo XIX y principios del XX, con el auge de la navegación de recreo y los clubes náuticos con la etiqueta de los yates y la marina mercante victoriana, transformando una antigua exigencia de soberanía en un gesto moderno de caballeroso refinamiento y buena educación.
Pero el saludo protocolario no siempre ha sido así. el saludo naval comenzó como un gesto de reconocimiento de sumisión y aceptación de la soberanía de otra potencia, para no correr el riesgo de ser hundido a cañonazos. Desde la Edad Media por una Ordenanza del Rey Juan de Inglaterra, en 1201, los barcos ingleses exigían que cualquier barco extranjero que se cruzara con uno de Su Majestad en los Mares Británicos debía arriar sus velas superiores (gavias) y bajar su bandera como señal de sumisión y respeto a la soberanía inglesa.
En mayo de 1652, frente a Dover, el almirante inglés Robert Blake se encontró con el almirante holandés Maarten Tromp. Blake disparó un cañonazo de advertencia exigiendo que Tromp arriase su bandera holandesa en señal de respeto a la flota inglesa. Este se negó a hacerlo por lo que Blake disparó un segundo tiro, y luego un tercero que impactó en el barco de Tromp. Estoe fue el suceso que desencadenaría la Batalla de Dover y el inicio de la Primera Guerra Anglo-Holandesa.
La Ruse de Guerre
Entre los siglos XVII y XIX izar la bandera de otro país no era un gesto de respeto, sino un treta de guerra. Por ejemplo, izar la bandera española en un barco inglés se usaba para engañar al enemigo, acercarse lo suficiente y luego atacar (cambiando la bandera en el último segundo). No existían, ni se imaginaban que pudiese llegar a existir nada remotamente similar, ni el radar, ni la radio, ni el GPS ni el AIS… y además, las ópticas de los catalejos no eran especialmente precisas. Cuando un vigía anunciaba «¡Barco a la vista!», la única forma de saber si ese barco era amigo o enemigo era observar e identificar el pabellón que ondeaba a su popa. Esto convirtió a las banderas en herramientas de engaño. Izar un pabellón falso era una Ruse de Guerre, una Treta de Guerra legítima y aceptada, siempre que se cumpliera una regla de oro sagrada: Los verdaderos colores
Las leyes de la guerra naval (aceptadas por ingleses, españoles, franceses y holandeses) tenían un límite estricto: se consideraba legal acercarse, acechar, huir o maniobrar bajo una bandera falsa para engañar al enemigo. Era ilegal y considerado un acto de perfidia, el abrir fuego bajo una bandera falsa. Antes de disparar el primer cañonazo, el capitán atacante estaba obligado, por su honor y por la ley a arriar la bandera falsa e izar su verdadero Pabellón, mostrar sus auténticos colores. Si disparaba bajo bandera falsa, se le consideraba un pirata y podía ser ejecutado sin juicio si era capturado.
Los piratas eran los maestros n esto de engañar. No llevaban izada la bandera pirata, la Jolly Roger, todo el tiempo. Se aproximaban a su víctima izando una bandera amiga o la del mismo país del buque que iba a ser atacado. Cuando estaban al lado de su presa, izaban la Bandera Negra. El cambio repentino de amigo a muerte causaba tal terror psicológico que muchas tripulaciones mercantes se rendían sin luchar.
Un Ejemplo Histórico Real: El Capitán Cochrane
Lord Thomas Cochrane fue el marino real que inspiró la historia película «Master and Commander». En 1801, al mando del bergantín HMS Speedy, fue interceptado por una fragata española muy superior en potencia de fuego y hombres. Cochrane no podía luchar ni huir por velocidad. Así que izó la bandera danesa (Dinamarca era un país neutral y sufría una plaga de peste, algo que aterrorizaba si cabe aún más que los piratas). Pintó su barco para que pareciera un mercante sucio y puso a un marinero danés en la borda con uniforme amarillo lo que en la época era señal de cuarentena o de tener casos de peste a bordo. Para cuando los españoles se acercaron, el marinero les gritó en danés que tenían la peste a bordo.Aterrorizados por la posibilidad de contagio, les dejaron pasar sin inspeccionar. ¡Cochrane salvó su barco usando una bandera falsa!
Más tarde, se estandarizó el saludo disparando salvas de cañón. La costumbre dictaba que el barco visitante disparara primero (descargando sus armas para demostrar que venía en paz y quedaba indefenso) y el puerto o barco local respondía. Así el saludo se realizaba mediante disparos de cañón o arriando e izando el propio pabellón nacional en señal de sumisión y respeto.
En el siglo XIX el protocolo naval se había convertido en algo que iba más allá de una cuestión de buenos modales. Era una herramienta diplomática de primer orden. Un error en el saludo podía interpretarse como una declaración de hostilidad o, peor aún para la época, una falta de reconocimiento a la soberanía de una nación.
Una famosa queja por incumplimiento del protocolo.
En marzo de 1857 había terminado la Guerra Anglo-Persa. Las relaciones entre el Imperio Británico y la Dinastía Qajar de Persia eran tensas. El capitán Felix Jones, como Residente Político en el Golfo, tenía la misión de asegurar que Persia respetara la supremacía naval británica en la región sin iniciar otro conflicto.
Por aquel entonces el protocolo de saludo seguía unos pasos rígidos. A la llegada a puerto los buques debían identificarse. Todo buque extranjero capitaneado por la Royal Navy o la Indian Navy que entrase en aguas de Bushire debía tener su pabellón nacional (la White Ensign o la Red Ensign) visiblemente izado en el pico de la cangreja o en el asta de popa. Ello era una señal que indicaba inequívocamente: «Soy un representante oficial de Su Majestad Británica y vengo en paz/misión oficial«. Si el buque transportaba a un oficial de alto rango o se trataba de un buque de guerra, al anclar disparaba una salva de cañones (generalmente 21 cañonazos para un saludo real o nacional). El barco quedaba en silencio, esperando la respuesta.
El protocolo internacional dictaba que la batería de tierra (el fuerte del puerto) debía izar su propia bandera nacional para indicar «Vemos quiénes sois y os reconocemos como una nación igual» y debía devolver el saludo salva por salva (tiro por tiro). Responder con menos tiros se consideraba un insulto grave (implicaba que el visitante era inferior).
En diciembre de 1857 el capitán Felix Jones, remitió una carta al gobernador de Bushire, el actual Irán, quejándose de que los buques extranjeros y británicos izaban sus pabellones nacionales al entrar, pero que desde el puerto persa no siempre se respondía izando la bandera local. Esta queja produjo una serie de correspondencia diplomática que finalizó terminando formalizar la práctica del saludo mediante los pabellones izados.
La queja del Capitán Jones marca un punto de inflexión. Hasta entonces, los saludos eran actos de poder. Jones luchó por establecer el principio de reciprocidad: ‘Si yo te muestro respeto mostrando mi bandera, tú debes mostrarme respeto reconociendo mi presencia’. Este principio diplomático es el abuelo directo del actual pabellón de cortesía. Hoy, ya no esperamos que el puerto dispare cañones ni ice su bandera cada vez que entramos, por lo que nosotros (los visitantes) tomamos la iniciativa proactiva de izar su bandera en nuestro barco como señal de respeto continuado.
Con el aumento del tráfico comercial y el nacimiento de la navegación de recreo, se buscó un gesto menos bélico y más diplomático. La costumbre moderna del ‘Pabellón de Cortesía’ tal como la conocemos hoy se consolidó a mediados del siglo XIX, coincidiendo con la era del vapor y la primera estandarización internacional de señales marítimas en 1857.
Esta costumbre se extendería rápidamente a lo largo de la segunda mitad del siglo XIX a los buques mercantes y a los yates. Para finales del siglo XIX y principios del XX ya era una costumbre consolidada en la navegación internacional. Realmente no se trata de una obligación legal internacional única. No existe un tratado mundial que imponga este protocolo, sino simplemente una norma de etiqueta marítima muy arraigada que muchos países han incorporado en sus regulaciones portuarias locales.
Así nació la tradición de izar la bandera del país anfitrión en el penol de estribor o trinquete al entrar en sus aguas. Ya no era un acto de sumisión, sino un elegante reconocimiento de la soberanía ajena. Mientras que el pabellón propio (en popa) indicaba la identidad, el pabellón de cortesía (en estribor/proa) indicaba las buenas intenciones.
¿Obligación legal o cortesía?
La denominación de pabellón de cortesía nos sugiere de que se trata de algo opcional, de una norma de educación, como saludar los buenos días odar las gracias. Pero en la práctica exhibir el pabellón de cortesía es obligatorio por uso y costumbre internacional, respaldado por convenios que España suscribe. Es una muestra de respeto y reconocimiento de la soberanía del país visitado. Durante la navegación enarbolar el pabellón del país cuyas aguas territoriales atravesamos, se considera una obligación legal implícita bajo el principio de soberanía. Al entrar en aguas territoriales de un país, debes reconocer su autoridad izando su bandera en un lugar de honor, bajo las crucetas de estribor. No hacerlo puede ser motivo de inspección o sanción por una falta de respeto a la soberanía.
Atracado en puerto, en un pantalán, en un club náutico o fondeado en una rada, es norma mantenerlo izado desde el orto (salida del sol) hasta el ocaso. Es la forma oficial de comunicar que te sometes a las leyes y reglamentos del puerto donde estás atracado. Pero, ¡ojo! no sólo basta con izar el pabellón de cortesía. El protocolo y el decoro también se contemplan. El de cortesía nunca deberá ser de una superficie mayor que el pabellón bajo el que navega tu barco, deberá ser aproximadamente de ½ a ⅔ del tamaño del pabellón del país de origen. Izar una bandera de cortesía sucia o deshilachada se considera una ofensa grave en el código naval
Si arribas a un puerto de fuera de la UE deberás izar la bandera amarilla Quebec hasta que hayas completado los trámites de aduana y te hayan autorizado la libre plática1 . Una vez hecho este trámite la sustituyes por la de España o la del país de la UE a cuyo puerto hayas arribado.
¿Izan los barcos barcos profesionales el pabellón de cortesía?
Izar el pabellón de cortesía es una práctica normalizada en los barcos profesionales en general. Los mercantes lo izan tradicionalmente en el penol de estribor (o en el mástil de proa) al entrar en aguas territoriales o puertos extranjeros. En los barcos comerciales grandes el protocolo es más estricto y formalizado que en yates de recreo, porque las autoridades portuarias y los prácticos lo controlan mucho más. En buques modernos sin mástiles clásicos (solo el mástil de señales/radar), el pabellón de cortesía va siempre en el lado de estribor de ese mástil.
Como excepción, los buques militares no suelen enarbolar llevar pabellón de cortesía de forma rutinaria. Tan sólo lo lo hacen en visitas oficiales, saludos protocolarios o eventos especiales, y en ese caso suelen izar el pabellón naval -no el civil- del país anfitrión.
Posiciones estándar en buques grandes
| Bandera | Posición habitual | Notas |
|---|---|---|
| Pabellón nacional (Enseñadel país de matriculación) | Asta de popa o pico de cangreja si tiene | Es la posición de máximo honor. Siempre el más grande y visible. |
| Pabellón de cortesía (del país visitado) | Penol de estribor del mástil de señales | Lado de estribor, normalmente el más alto del mástil de señales. Nunca en popa. |
| Bandera de la compañía (House flag) | Mástil principal (main mast) o proa | Cuando está en puerto o fondeado. |
| Bandera Q (cuarentena) | Mismo penol de estribor (hasta el despacho) | Se arria en cuanto te dan concesión de libre plática (free pratique) |
El Pabellón de Cortesía en España: la Verdadera Normativa
Existe una leyenda urbana entre los navegantes de que en España te pueden multar con miles de euros simplemente por olvidar izar la banderita de cortesía. Aunque la realidad no es tan dramática, España sí es uno de los países más rigurosos de Europa en cuanto a la fiscalización de embarcaciones extranjeras, y el pabellón de cortesía juega un papel fundamental en ello.
Una pregunta habitual: ¿Es obligatorio por Ley? A diferencia de lo que se lee en foros de internet, no existe un artículo único en el Código Penal español que castigue específicamente la ausencia del pabellón de cortesía con multas automáticas. Sin embargo, su uso es obligatorio por una combinación de dos factores: el Derecho Consuetudinario2 Internacional, esto es, Las normas no escritas del mar que España aplica rigurosamente y los Reglamentos de Policía de Puertos: La mayoría de las Autoridades Portuarias y Clubes Náuticos en España incluyen en sus reglamentos internos la obligación de que todo barco extranjero atracado debe portar el pabellón nacional español.
¿Existe un régimen sancionador en España por no enarbolar el pabellón de cortesía?
NO EXISTE ningún documento en el BOE que afirme que exista ningún tipo de sanción por no llevar izado el pabellón de cortesía. Quien afirme lo contrario, miente o desconoce la ley. Sin embargo, las autoridades sí pueden sancionar, empleando una vía indirecta legal. La Guardia Civil o la Policía Portuaria pueden fundamentar esa multa empleando una vía legal. La sanción no viene por una inexistente Ley de Banderas, sino por la Ley de Puertos. El documento oficial es el Real Decreto Legislativo 2/2011, de 5 de septiembre, por el que se aprueba el Texto Refundido de la Ley de Puertos del Estado y de la Marina Mercante (TRLPEMM).
El artículo comodín del TRLPEMM para las multas (Art. 306)
Cuando una autoridad quiere sancionar a un barco por no llevar el pabellón de cortesía, se basa en el Régimen Sancionador de esta ley, específicamente en las Infracciones Leves:
«(…) Artículo 306. Infracciones leves. Son infracciones leves las acciones u omisiones que no tengan la consideración de graves o muy graves […] y, en todo caso, las siguientes:
b) El incumplimiento de las normas establecidas en los Reglamentos de Explotación y Policía de los puertos o de las Ordenanzas Portuarias. (…)»
Esto significa que la Ley Estatal (BOE) dice que si desobedeces las normas internas de cada puerto, se considerará una infracción leve». Y aquí está la clave: Casi todos los Reglamentos de Policía de los Puertos (que son normativas locales aprobadas por cada Autoridad Portuaria) incluyen un artículo sobre la identificación de buques. Casi todos los puertos de España en sus ordenanzas del suelen tener un texto similar a este: «Todo buque que se encuentre en aguas del puerto deberá mantener izado el pabellón de su nacionalidad (…) y cumplir con los usos y costumbres marítimas internacionales en cuanto a distintivos y señales.»
Por lo tanto, la obligación no está en una ley específica de banderas, sino en los Reglamentos de Policía de cada Puerto (amparados por el Art. 306 del Real Decreto Legislativo 2/2011). La Infracción: No llevar el pabellón se considera una «Infracción Leve contra la seguridad y policía del puerto».
Según el Artículo 311 de la misma ley (TRLPEMM), las infracciones leves prescriben multas de hasta 60.000 euros, pero en la práctica, para embarcaciones de recreo por este motivo, si llegan a multar, la sanción suele oscilar entre los 60€ y los 300€ (no los miles de euros que dicen las leyendas urbanas, salvo que haya agravantes como desobediencia o insultos a la autoridad). En conclusión, la multa existe, pero es administrativa y menor, derivada de la normativa portuaria, no de un código penal marítimo.
Por lo general si no se iza el pabellón de cortesía, no llegará una multa automática por correo. Lo que ocurrirá es algo peor para tu tranquilidad: te convertirás en un imán para la Guardia Civil del Mar. Una embarcación extranjera sin pabellón de cortesía señala dos cosas a las autoridades: falta de conocimientos de protocolo y normativa y que estás incurriendo en una posible falta de respeto a la jurisdicción local.
Esto casi garantiza una inspección a bordo. Y es ahí, al revisar chalecos, bengalas, seguros y —sobre todo— impuestos, donde aparecen las sanciones reales.
Los verdaderos peligros: el IEDMT y la residencia
El motivo por el que España tiene fama de dura con el cumpliminto del protocolo del pabellón de cortesía no es por la etiqueta de la bandera, sino por el Impuesto Especial sobre Determinados Medios de Transporte (IEDMT). Si una embarcación de bandera extranjera permanece en España más de 183 días en un año natural, o si su propietario se convierte en residente fiscal español, Hacienda considera que el barco debe matricularse en España (y pagar el impuesto correspondiente 12% de su valor)
El Pabellón como «Chivato»: Muchos inspectores de aduanas utilizan el estado del pabellón de cortesía (si está muy desgastado, sucio o ausente) como indicio para investigar si un barco lleva demasiado tiempo «escondido» en un puerto español sin regularizar su situación fiscal.
Nota importante: Si el barco es de propiedad española pero tiene bandera extranjera (algo común por temas fiscales), la ley española es aún más estricta con el cumplimiento de estas normas de identificación.
Protocolo correcto en aguas españolas. Pautas de pabellones de cortesía para embarcaciones de recreo
- Ubicación: Siempre en la driza de estribor (el lugar de honor). Nunca en babor, nunca debajo de otra bandera y nunca en el backstay. Se debe usar la Bandera Nacional de España (la bicolor roji-gualda). No se debe usar el «Pabellón de Yate» (con corona azul real al centro), reservado para embarcaciones de recreo españolas registradas. El visitante debe izar la bandera nacional civil.
- Banderas Regionales: Si navegas por Galicia, Cataluña, País Vasco o Baleares, es un gesto de cortesía excelente izar la bandera autonómica, pero SIEMPRE debajo del pabellón nacional español o en una driza separada a babor. Nunca debe sustituir al pabellón nacional de cortesía.
- Existe un horario de izado y arriado, de orto a ocaso. Sin embargo, en puerto, la costumbre aceptada hoy en día es dejarlo izado si la tripulación no está a bordo para evitar el protocolo diario.
| Bandera | Ubicación Correcta | Importancia |
| Pabellón Nacional | Popa (asta o pico de cangreja) | Máxima. Indica la nacionalidad del barco. Debe ser mayor que las demás. |
| Pabellón de Cortesía | Cruceta de estribor | Obligatoria. Indica respeto al país anfitrión. |
| Bandera Autonómica | Cruceta de babor | Opcional. Se usa como gesto de cortesía adicional hacia la región (ej. Galicia, Baleares). |
¿Cómo es en otros lugares del mundo?
¿Es España la excepción? No, pero es más burocrática. Así funciona realmente en otros lugares:
En Francia e Italia son relajados con el pabellón de cortesía per se, pero muy estrictos con el equipo de seguridad (chalecos con marca CE, revisiones de balsas). Si te paran por la bandera, te multarán por el equipo.
En Reino Unido, como bien es sabido, son muy tradicionales y protocolarios. Un barco extranjero sin pabellón de cortesía en aguas británicas es visto como una grosería grave. Aunque rara vez multan a barcos de recreo pequeños, te negarán la entrada a ciertos clubes náuticos reales (Royal Yacht Clubs).
En aguas del Caribe y No-UE el asunto cambia. Al entrar en países fuera de la UE (como muchas islas del Caribe), es obligatorio izar la bandera amarilla (Q Flag) hasta pasar aduanas. Una vez despachado el barco, se baja la Q y se sube el pabellón de cortesía nacional. Aquí sí hay multas directas por no hacerlo, ya que implica entrada ilegal.
Notas:
- Libre plática: ¿Qué significa exactamente? Es la autorización que otorgan las autoridades (principalmente Sanidad Exterior, junto con Capitanía Marítima, Aduanas e Inmigración) una vez comprobado que no hay riesgos sanitarios ni problemas administrativos. Equivale al inglés free pratique. En España se utiliza exactamente la misma expresión que en la mayoría de América Latina: «libre plática» (o «certificado de libre plática»). No hay una diferencia significativa de término entre España y Latinoamérica. Es el vocablo oficial y más extendido en todo el mundo hispanohablante para referirse a la autorización sanitaria y administrativa que permite al barco (o yate) interactuar libremente con tierra después de las inspecciones.
↩︎ - No te asustes. Yo tampoco sabía el significado correcto de la palabra. Consuetudinario: Según la R.A.E. es un adjetivo que significa que es de costumbre. tradicional, acostumbrado, usual, habitual, u ordinario (en el sentido de común). ↩︎
Para saber más:
BOE: Real Decreto 2335/1980: sobre el uso de la bandera de España y otras enseñas a bordo de buques nacionales
BOE: Ley 14/2014 de Navegación Marítima
BOE: Ley de Impuestos Especiales (38/1992): Artículo 65 y siguientes
Internet Archive: The Sovereignty of the Sea en Internet Archive (Capítulos II y X)
Qatar Digital Library (QDL): Letter by Felix Jones, Political Agent with the Field Force and Resident in the Persian Gulf, to the Governor of the Town and District of Bushire
War history on line: www.warhistoryonline.com
Krabbe significa cangrejo 
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