Krabbe significa cangrejo

Todos hemos visto en cine, sobre todo bélico, alguna secuencia en la que un marinero recibe la orden de transmitir un mensaje a un barco en la distancia y lo hace agitando, siguiendo un patrón, dos banderas, una en cada mano. Si has formado parte de la armada estarás familiarizado con este método de transmisión de mensajes y sabrás que se llama «Sistema de señales semáforo».

El sistema de «señales semáforo», se basa en el uso de dos banderas iguales, concretamente dos banderas Oscar sostenidas una en cada mano del operador, formando distintas posiciones con respecto al cuerpo, era muy utilizado para comunicación diurna antes de la llegada de la comunicación por telegrafía, radiotelegrafía y posteriormente radio. Este sistema aún se utiliza durante los reabastecimientos en el mar y es aceptable para comunicaciones de emergencia durante el día o utilizando varas iluminadas en lugar de banderas durante la noche. Este tipo de sistema visual es especialmente útil en contextos donde la comunicación por radio o teléfono no es viable o está restringida, como en el caso de operaciones navales. Su simplicidad permite transmitir mensajes incluso cuando fallan los sistemas electrónicos. Además, es una herramienta educativa y recreativa en organizaciones como los Boy Scouts y en el entrenamiento naval​.

El sistema de comunicación por señales semáforo tiene una rica historia que combina ingeniería y necesidad comunicativa, particularmente en los ámbitos marítimo, militar y comercial antes de la llegada de las telecomunicaciones modernas. Su aplicación práctica comenzó con los telégrafos ópticos.

El semáforo de señales o telégrafo óptico

El término «semaphore» (semáforo) proviene del griego «semma» (señal) y «phoros» (portador). Antes de la llegada del telégrafo eléctrico, existían sistemas de telégrafo óptico en uso. Estos sistemas recibieron varios nombres, incluidos «línea semáforo» y «telégrafo visual semáforo». Un sistema particular de Francia, denominado le système Chappe, fue el primero implementado en Europa.

Claude Chappe ayudado de sus hemanos diseñaron en Francia, entre 1790 y 1793, tres modelos de torres de telégrafos ópticos, una red de torres sobre las que montaron unos brazos rotatorios para transmitir mensajes a grandes distancias. Estos sistemas podían enviar información rápidamente entre ciudades, como de París a Lille en unas pocas horas.​

En 1791 se emitió el primer mensaje transmitido por telégrafo óptico, entre Claude Chappe y su hermano, y decía: «si vous réussissez, vous serez bientôt couvert de gloire» (Si tienes éxito, pronto estarás cubierto de gloria).

El Sistema de Telégrafo Semáforo fue finalmente adoptado y ampliamente implementado en toda Francia. En el contexto de la Revolución Francesa y la prominencia de Napoleón, el principal motivo para implementar el Sistema de Telégrafo Semáforo era de uso militar.

Los primeros dos prototipos construidos para demostraciones fueron destruidos por multitudes enfurecidas. Los Experimentos de Telégrafo Sincrónico utilizaban relojes, mientras que los Experimentos de Telégrafo de Panel empleaban un código binario de 5 bits, permitiendo 32 combinaciones posibles, lo que sirvió de inspiración a los sistemas desarrollados posteriormente en Suecia e Inglaterra.

Operación del sistema de telégrafo óptico

Se construyeron estaciones de señalización a distancias de 10 a 15 km, donde los operadores no conocían el mensaje exacto, solo los símbolos que debían transmitir, los cuales se decodificaban en la estación receptora final. Las estaciones de semáforo estaban equipadas con brazos rotatorios para representar los símbolos. El mensaje era recibido por los ojos humanos asistidos por un telescopio en la siguiente estación. Los símbolos eran codificados, y las primeras y últimas estaciones de la línea de semáforo tenían los libros de códigos para codificar y decodificar los símbolos.

En 1794, París fue conectada con Lille a través de una cadena de estaciones de señalización. En pocos años, la línea semáforo se extendió a todas las ciudades principales de Francia, así como a otras ciudades como Dunkirk, Ámsterdam, Bruselas, Estrasburgo y Milán. En su apogeo, la red semáforo contaba con 534 estaciones, cubriendo más de 5.000 km. de distancia entre los puntos de comunicación más remotos.

El papel del telégrafo óptico

El primer mensaje transmitido por el telégrafo Chappe fue la victoria de las tropas francesas en Quesnoy en 1794 y se afirma que el último fue la caída de Sebastopol en 1855. Durante la Revolución Francesa y el ascenso de Napoleón, el mensaje «París está tranquilo y los buenos ciudadanos están contentos» se transmitió mediante telégrafo óptico. En 1811, otro mensaje histórico fue enviado de París a Estrasburgo con la noticia del nacimiento del hijo de Napoleón, transmitido en 60 minutos.

En el Reino Unido, sistemas similares comenzaron a implementarse en el siglo XIX. Por ejemplo, en 1822, el Coronel Pasley introdujo un diseño de semáforo más simple que se usó ampliamente en estaciones terrestres y navales. Aunque inicialmente se operaba con mástiles mecánicos, hacia 1880 se adoptó una versión manual donde las posiciones de los brazos humanos replicaban las señales de los brazos mecánicos. Esto facilitó el uso en entornos donde los dispositivos no eran prácticos​

Nueve años después de la invención del telégrafo eléctrico en 1837, Francia adoptó finalmente esta tecnología en 1846. La superioridad de Francia en la tecnología del telégrafo óptico fue una de las razones de su renuencia a abandonarla. Inicialmente, Francia utilizó cables eléctricos para transmitir los códigos semáforo de Chappe, hasta que en 1855 se adoptó el código Morse.

El semáforo de banderas: uso marítimo y militar

En la navegación, las señales semáforo fueron cruciales para comunicar órdenes entre barcos y con la costa, especialmente en la era de la vela, donde las distancias y el ruido dificultaban el uso de otras formas de comunicación. Durante el siglo XIX, las armadas adoptaron dispositivos de semáforo mecánico en mástiles, aunque fueron reemplazados gradualmente por la telegrafía inalámbrica a principios del siglo XX​.

El semáforo (o alfabeto semáforo) es un sistema de comunicación heredero de las torres de Chappe, en el que se utiliza la posición de los brazos para representar cada letra del alfabeto, incluido en el código internacional de señales de la Organización Marítima Internacional. De uso esencialmente militar, originalmente se creó para representar el alfabeto inglés, por lo que no incluye caracteres no ingleses y hasta el día de hoy no existe consenso sobre cómo hacerlo.

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