En 1749. Brook Watson, de 14 años, estaba embarcado trabajando como cabin boy 1 (paje o grumete de camarote) a bordo del Royal Consort . Al llegar al puerto y para refrescarse por el calor que hacía, decidió darse un chapuzón en la bahía en la que habían fondeado. Pero el mar estaba lleno de tiburones y al zambullirse fue atacado por un escualo. Los marineros acudieron al auxilio del desafortunado muchacho a bordo de un bote desde el que lograron arponear al tiburón y rescataron al joven Brook. Al regresar al barco, tuvieron que amputarle la pierna derecha por debajo de la rodilla y le colocaron una pata de palo.
El joven Watson, tras finalizar una brillante carrera militar se convirtió en un exitoso comerciante, le encargó la pintura a Copley, de quien era amigo, veinticinco años después del suceso. Watson llegó a ser presidente de Lloyd’s of London , miembro del Parlamento y alcalde de Londres . Fue objeto de frecuentes sátiras, en las que su pata de palo desempeñó un papel importante. No le importaron excesivamente la mofas, pues disfrutaba bastante de su popularidad. Se deleitó con la emocionante personalidad pública impulsada por la pintura: de Copley. Incluso diseñó su propio escudo de armas con su pierna perdida y el dios romano Neptuno ahuyentando a un tiburón.
El retratista norteamericano, miniaturista y pintor de historia, al aceptar la petición de pintar un cuadro con semejante temática aportó un elemento nuevo a la historia de la pintura, pues hasta entonces este género artístico sólo se ocupaba de asuntos relacionados con la mitología, la religión y episodios de la antigua Grecia y Roma. Con Watson y el tiburón una historia intrascendente, para el conjunto de la sociedad, encuentra sitio en el arte.
En un boceto que dibujó antes de crear la pintura, Copley había representado al marinero que encabezaba su composición como un hombre blanco. Al pintar la figura como un hombre de ascendencia africana, reconoció la importancia de la mano de obra negra en el éxito de las colonias a medida que América se acercaba a la revolución. A medida que aumentaban las tensiones políticas, el artista escribió sobre los inevitables horrores de la guerra.
Copley era amigo tanto de los leales británicos como de los rebeldes. Pintó retratos de bostonianos adinerados como Paul Revere , pero también se casó con una mujer de la familia de comerciantes Clarke. Su suegro, Richard Clarke, apoyó a los británicos, y la familia partió a Londres en 1774, en vísperas de la Guerra de Independencia de Estados Unidos. Copley nunca regresó a América.
El tiburón no es del todo preciso anatómicamente, pero a finales del siglo XVIII se sabía muy poco sobre estos animales. El tiburón de Copley fue, de hecho, bastante innovador: se parecía mucho más a los tiburones reales que a los monstruos marinos representados en obras de arte míticas y bíblicas hasta entonces. Probablemente el espécimen de tiburón más fácil de obtener fue la mandíbula, por lo que Copley probablemente estudió a partir de una, lo que significa que el resto de la anatomía del tiburón es básicamente una suposición de otras fuentes.
Copley hace aquí una extraña mezcla de realismo, idealismo, teatro y reportaje, algo bastante inusual en una pintura histórica. Es una pintura romántica por tema y estilo, pero también es a la vez muy realista y muy «falsa», muy afectada, como de decorado. Copley se inspiró en el Laocoonte y sus hijos, en El milagro de los panes y los peces de Rafael, en Rubens y en Delacroix.
Copley pintó tres versiones, todas ellas conservadas en Estados Unidos. La versión de 1778 se encuentra en la Galería Nacional de Arte de Washington, D. C. Una segunda réplica a tamaño real de 1778 se encuentra actualmente en el Museo de Bellas Artes de Boston , y una tercera versión, más pequeña, de 1782, con una composición más vertical, se encuentra en el Instituto de Artes de Detroit .
El artista realizó varios bocetos previos, incluyendo uno del Grupo de Rescate y un estudio al óleo que en la actualidad se encuentra en el Museo Metropolitano de Arte. La pintura también se reprodujo en grabados, lo que permitió una mayor difusión pública y consolidó aún más la reputación de Copley como artista.
Además de la fusión que el tiburón realiza de la tradición de los monstruos marinos bíblicos con el estudio científico de la Ilustración, Watson y el Tiburón combina el Nuevo Mundo, el entorno cubano y el diverso grupo de marineros, con el Viejo Mundo
- Un cabin boy (paje o grumete de camarote) en la Armada inglesa (Royal Navy), especialmente durante los siglos XVIII y XIX, era un niño o adolescente, generalmente de entre 12 y 16 años (aunque a veces más jóvenes), que servía a bordo como aprendiz de marinero y sirviente de los oficiales. Eran los miembros más jóvenes y de menor rango de la tripulación, fundamentales para el funcionamiento diario del buque y la preparación de los futuros marineros. Su función principal era asistir al capitán o a otros oficiales superiores en sus camarotes de popa, limpiando, ordenando y llevando mensajes. Ayudaban al cocinero, transportaban comida a la tripulación en la cubierta comedor (mess deck), limpiaban cubiertas, hacían funcionar el timón con buen tiempo y subían al aparejo para manejar las velas. Durante el combate, los más jóvenes solían cumplir la peligrosísima función de cargar pólvora desde la santabárbara (zona segura inferior) hasta los cañones de las cubiertas superiores. Aprendían nudos, manejo de velas y los oficios necesarios para convertirse en marineros expertos (able seamen) tras años de servicio.
Algunos eran hijos de amigos o conocidos del capitán, otros eran enviados por sus familias para aprender un oficio, y muchos provenían de entornos pobres o eran enviados por magistrados como alternativa a la delincuencia juvenil. Eran considerados aprendices. Tras unos años, solían ser promovidos a rangos superiores. Su vida era dura y a menudo peligrosa, estando expuestos a los mismos riesgos del mar y combate que los adultos, pero en los escalones más bajos de la jerarquía. ↩︎
Para saber más:
Khan Academy: https://pl.khanacademy.org(…)copley-watson-shark
National Gallery of Art: (…) centering-black-sailor-copleys-watson-and-shark
The Museumof Fine Art Boston: (…) diving-watson-and-shark
Art in Context: https://artincontext.org/watson-and-the-shark/
HA.com: https://historia-arte.com/obras/watson-y-el-tiburon
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